Cette Terre qui nous paraît immense n'est qu'un minuscule canton de l'Univers, une "poussière d'étoile". Mais c'est notre canton, notre planète : c'est la planète des Hommes.
Sur cette vieille Terre, la Vie apparaît il y a 3, 5 milliards d'années, les Verterbrés il y a 500 millions d'années, les Mammifères 200 millions et les Primates 70... Et l'Homme, dans tout cela ? Il est bien jeune (2 millions d'années) pour une si longue généalogie. Et pourtant comme le disait plaisamment l'écrivain Alexandre Vialatte, "l'Homme remonte à la plus haute Antiquité" !
Se distinguant peu à peu du règne animal, par son aptitude à résister au milieu et même, progressivement, à la modifier, à le maîtriser, l'humanité a fait de cette Terre son domaine, en s'y répendant par des migrations incessantes, jusqu'à la peupler aujourd'hui presque entièrement, quoique de façon fort disparate.
La Terre, unique...
Notre planète gravite à 180 millions de km du Soleil. Formée il y a 3, 8 à 4, 6 milliards d'années. La Terre est surtout composée des éléments lourds minoritaires dans l'Univers : oxygène, carbone, fer, etc... sa densité moyenne est de 5, 51 et son diamètre de 12 756 km à l'équateur pour une circonférence de 40 000 km.
... et la diversité des hommes qui la compose...
L'humanité est très diverse : différences des types physiques, variété des cultures et multiplicité des nations. Cela nous amène à distinguer trois notions importantes :
1/ un groupement naturel d'hommes présentant un ensemble de caractères physiques héréditaires communs, quelles que soient par ailleurs leur langue, leurs moeurs ou leur nationalité.
2/ L'ethnie regroupe des hommes qui présentent, quelle que soit leur race, un ensemble de caractères culturels communs.
3/ La nation, enfin, réunit des hommes selon des caractères politiques communs et, généralement, une histoire commune.
Les contacts entre les peuples, entre les races, ont été souvent dramatiques.
Les guerres de conquête ont déroulé leur cortège habituel de plaies. Tel est le cas en Amérique où le choc a été aussi biologique. En effet, les Amérindiens ont été décimés par des microbes nouveaux pour leur organisme : la variole et même la grippe ont fait des ravages. Il est vrai que les les Européens ont reçu en échange la syphilis...
Les migrations européennes ont eu aussi pour conséquence d'intensifier la traite des Noirs, pratiquée depuis longtemps par les musulmans. Il s'agit là d'une migration forcée, dont les effets se font encore sentir aujourd'hui : il n'est que de considérer l'importance de la population noire des Etats-Unis, par exemple.
Mais, reconnaissons aussi que la migration humaine, n'a pas eu pour seuls résultats que de provoquer des drames. Elles ont aussi contribué, et de façon décisive, à diffuser des techniques nouvelles, à opérer des changements culturels profonds, à la faveur des brassages ethniques et mêmes sociaux qu'elles ont provoqués.